10月3日，依据北京时间，2026年沙特U23亚洲杯的赛程与分组公布，中国队被归为第四档，安排在D组，首场比赛对手为伊拉克队，该项赛事预定于次年1月8日至24日进行，小组头两名具备资格进入八强阶段。
中国队小组赛首场较量定于1月8日22:00，在利雅得法伊萨尔・法赫德王子体育场，与伊拉克队展开对决，接下来将相继挑战澳大利亚队和泰国队。此次抽签结果，中国队躲开了日本、韩国、伊拉克等强队，业内普遍认为这是个相当不错的分组。
但中国队在D组的对手同样很强。伊拉克队是第一档的队伍，刚刚赢得了2025年西亚U23锦标赛的冠军，并且过去两次和中国队交手都赢了。澳大利亚队继续他们身体对抗强的特点，预选赛虽然和中国队打成了0比0，但在正赛中很可能会派上全部主力。泰国队则连续三次获得了东南亚U23锦标赛的冠军，曾经以2比0击败过伊拉克队。
这支队伍以2003年龄段队员为核心，由西班牙教头安东尼奥负责执教，他构建了一套稳扎稳打、伺机反扑的战术打法，在预选赛中取得了两场胜利，加上一场平局，总共只丢了1个球，最终成功晋级，其中定位球攻入了5个进球，表现十分出色，王钰栋、刘浩帆等关键人物全部被列入了最新的集训队伍，球队计划于10月6日在昆明开始集中训练，并且会与同组的对手泰国队进行一场热身比赛，这场比赛被视为提前了解对手情况的重要机会，也是目前备战工作的重点。
需要留意的是，中国代表队在前五届U23亚洲杯中，始终未能从小组赛突围，累计战绩只有两场胜利，却遭遇了十三次失利。这次赛事的分档，依据过去三届比赛的综合积分排名，最终确定位于第四级别。不过，在预选赛中与澳大利亚战平的结果，为球队注入了新的动力。教练安东尼奥在赛前曾强调，“中国足球渴望看到胜利，我们正在为此奋斗。”
这次比赛也关系到洛杉矶奥运会的参赛资格，亚洲区只有三个晋级名额。对于中国队来说，第一场对阵伊拉克的比赛非常关键，必须争取积分，如果能够复制对阵澳大利亚时的防守能力，并且在与泰国队的比赛中赢得全部三分，就有机会打破无法出线的困境。
扬子晚报/紫牛新闻记者 黄夕寅