由西班牙籍主教练安东尼奥率领的中国U22男足，为备战2026年U23亚洲杯，先是在阿联酋展开集训，而后于1月3日前往沙特利雅得进行最后的冲刺准备。此届亚洲杯乃是赛制调整之前的最后一届，从此以后将改为奥运年预选赛。热身赛取得了一胜一负的成绩：战胜吉尔吉斯斯坦展现出了防守纪律以及抓机会的能力，输给伊朗则暴露出了由守转攻还有高位压迫方面存在的问题，吾米提江遭遇乌龙是中场控制不力、防反击失效的一种体现。把热身赛的强度模拟在小组赛那里，借此考察一下，由拜合拉木与王钰栋带领着的进攻线，跟后面中后场的衔接情况，战术完全围绕着在1月8日开始的，对战伊拉克的首场比赛来转动。
U22 男足的名单，非得精简到 23 人。出发之前，先是 29 人进行集训，随后有 2 人伤退，留下来 27 人，然而还得再裁掉 4 个。淘汰人员得依据身体状态、伤病恢复情况以及位置的深度来判断。在门将的人选方面，栾毅和姚浩洋到底选谁，得看他们的出击范围、扑救反应以及和后卫之间的沟通能力；而后卫刘浩帆、中场鲍盛鑫以及依木兰，或许会鉴于战术适配性差、功能重叠、经验不足等原因而落选。安东尼奥着重强调了整体移动以及攻守转换，留下来的球员必须得能够承受高强度并且执行指令。精简这件事，可不单单是裁人这么简单，更是要确定主力框架以及轮换的次序，这会直接对小组赛的排兵布阵产生影响。
1月8日，小组赛开始进行，C组之中，有伊拉克队，还有澳大利亚队，以及泰国队。赛程安排如下：1月8日22点，要对战伊拉克队；11日19:30，会对阵澳大利亚队；14日19:30，是和泰国队进行比赛，这些场次都是晚场，由CCTV5进行直播。首战面对伊拉克队，这既是一场遭遇战，同时也是一场心理战，相较于一般的小组赛而言更为重要。伊拉克队乃是亚洲同龄段的传统强队，他们身体硬朗，作风凶狠，获取分数对于出线来说关键重要，而且也会影响后续对阵澳大利亚队以及泰国队时的信心。预计将会派出最具经验的阵容，让拜合拉木充当支点进行策应，王钰栋在边路突破乃是进攻的主要打法，在防守方面得对伊拉克队的边路助攻以及中路抢点加以限制。首战不顺后两场就被动，出线难不说，年轻球员压力更大。
此次亚洲杯乃是中国男足在2026年的首个重大赛事，并且与足协的全新规划紧密相连。自2026年起，足协规定国家队依据FIFA的四个窗口期来进行备战，不再开展长期集训，U22单独出征成为了检验“大赛集训”以及“窗口期集训”哪一种更具成效的早期实例。无论比赛成绩如何，2003年龄段的队伍保留建制以备战2026年亚运会（可添加3名超龄球员），亚洲杯恰好能够考察适龄球员，从而为亚运阵容的融合奠定基础。从长远的角度去看，在2003年龄段之后，将会由2005年龄段来接替成为新的国奥队伍，而安东尼奥如果留任的话，这也得去看这次比赛所取得的成绩以及球队整体的表现情况。这项赛事不仅仅是单纯地比较比赛的输赢，更关键的是关乎奥运周期内国奥教练职位是否能够保持稳定，以及战术是否可以持续连贯地得以延续。
处于备战模式当中，足协表示在2026年运用窗口期集训，然而U22却依旧进行长期的海外集训，那么是不是旧有的模式在大赛时才有用？两种方式同时存在，是不是被困在“与国际接轨”以及“追求成绩”的矛盾之中？在资源分配方面，成年队在2026年没有重大赛事，资源全部往U22这边集聚，短期内这是好事，可是长期来看会不会挤压了其他梯队比如为备战U17亚洲杯的2009国少队的资源？成绩以及成长价值同样存在争议，没有出线这次远征到底值不值得？有人讲与伊拉克、澳大利亚进行对抗就是积累经验，也有人认为耗费如此多资源却没有取得突破，反而将青训直至国字号层面的问题暴露了出来。此次赛事就是一块检验的石头，用以查看在新的规划情形下年轻球员是否能够承受高强度的压力，呈现出与改革预期相匹配的水平。