中国足球的发展历程曲折复杂，大致可分为以下几个阶段：
一、早期萌芽与起步（20世纪初—1948年）
足球在十九世纪末期借助西方力量来到中国，开始时只是外国人和社会上层人士的消遣方式。
1924年，“中华足球联合会”宣告成立，这标志着中国足球迈出了体系化建设的第一步。
中国队于1929年首次在国际赛场亮相，参加了远东运动会，并且获得了令人满意的成果，从而在亚洲地区开始受到关注。
二、体制化与停滞（1949—1978年）
国家建立后，足球被划入体育体制范畴，列为优先培育的领域，不过整体能力依旧不足。
十年动乱：1966至1976年的社会动荡导致足球运动停滞不前，众多运动员和体育工作者受到冲击，运动场地设施也遭到破坏。
三、改革与职业化探索（1979—2001年）
改革开放促进：自1978年起，中国逐步拓展对外交流，足球领域开始采纳国外先进思想，技术能力与管理机制获得提升。
职业化改革的开端始于1992年的“红山口会议”，这次会议明确了职业化的发展路径，1994年甲A联赛正式拉开帷幕，这标志着中国足球正式迈入职业发展阶段。
国家足球队在国际赛场上取得重大进展，1994年几乎成功获得参加世界杯的资格，2001年则成功打入2002年韩日世界杯，完成了具有里程碑意义的跨越。
四、世界杯后的低谷与反思（2002—2010年）
2002年世界杯，中国队未能取得任何胜利，三场比赛皆告失利，这凸显了队伍同国际顶尖球队之间存在明显鸿沟，由此国内社会对足球发展模式产生了诸多批评。
欺诈赌博行为猖獗，与此同时，职业联赛遭遇“虚假比赛、投注比赛、不公正判罚”的困境，信誉度大幅降低，联赛以及国家队的表现不断变差。
五、金元足球与泡沫（2011—2019年）
资金大量注入，广州恒大等公司积极投入足球领域，聘请知名外援和高级教练，中超一度是亚洲最耗资的赛事。
恒大两次赢得亚冠冠军，分别是在2013年和2015年，国足在2018年世界杯预选赛12强赛中发挥还可以，最后却没能成功晋级。
现状显现：对外部支持过分倚重，本土队员进步空间有限，组织资金状况不佳，年轻球员培养环节存在短板，这种路径前景堪忧
六、回归理性与重塑（2020年至今）
足协实施政策管控，推行薪酬上限措施，同时要求俱乐部使用不含商业名称的队名，旨在控制过度投入，促进球队稳健发展。
关注青少年培养：2015年《中国足球改革发展总体方案》公布，清楚表示“足球应当从儿童时期开始培养”，学校足球活动和青少年训练系统逐步形成。
状态低迷：国家代表队表现没有好转，2025年又无法参加世界杯，已经连续六次不能进入重要赛事阶段。
当前中国足球进入一个新阶段，目标是实现稳定发展，注重长期资金支持，完善管理体系，并追求可持续进步。
总结
中国足球走过了从封闭走向开放、从业余迈向职业、从狂热转向理性的好几个阶段。虽然多次努力进行改革，不过因为受到体制、文化、教育、管理等方面的制约，整体实力还是没能进入世界顶尖行列。以后的发展要始终以培养年轻球员为基础，以职业联赛为根基，以科学管理为关键，探索出一条既适合中国实际又能够长期发展的足球现代化道路。