1998年,只要提及迈克尔·欧文,人们想到的总是他那个进球。2013年他正式挂靴,大家讨论的依旧是他那个进球。整个17年运动生涯,欧文有过无数辉煌表现,可没有任何成就比得上那个进球留下的深刻印象。那个进球让欧文成名,也成了他职业生涯无法企及的高度,哪怕他在2001年赢得过五座冠军奖杯和一座含金量极高的金球奖。
1998年6月30日,在圣埃蒂安,世界杯1/8决赛,英格兰对阵阿根廷的比赛进行到第16分钟。
欧文在圆心位置接到贝克汉姆的送球,球刚落地他就使查莫特落到了半步远。他凭借扎实的基本功化解了查莫特的恶意铲抢,接着突然提速摆脱防守,在禁区外巧妙地扭身骗过阿亚拉,二十五码距离外将球踢进了左上方的角球区域。
过去有人误判欧文并非与生俱来的射手,担任英格兰主教练的霍德尔在他退役后,却对他作出了精准的评价,欧文是英格兰足球史上顶尖的射手,他的水平足以和格里夫斯、莱因克尔以及希勒相提并论,是四人中的佼佼者。
霍德尔开始时对年轻选手的运用并非毫无顾忌。法国世界杯头两场小组较量,欧文和贝克汉姆都没有获得首发资格。首场对阵突尼斯,英格兰队踢得十分艰难,欧文仅在比赛最后阶段替补登场五分钟。第二场迎战同组强队罗马尼亚,英格兰在下半场初段先失一球,看台上的球迷开始不断高喊欧文的名字,直到第72分钟他才换下老将谢林汉姆重新登场。7分钟刚过,希勒在禁区右侧冒险将球远远踢向中路,斯科尔斯接球位置偏了些,插上后场的欧文在小禁区前沿倒地射门,打进了自己的世界杯第一球。比赛临近结束,罗马尼亚队又把比分改写,重新开球仅仅23秒,欧文就在禁区外用低平球射向门柱,可惜差之毫厘。
从这一刻起,霍德尔无法再鲁莽地让欧文坐冷板凳了。英格兰在战胜哥伦比亚后,碰到了宿敌阿根廷。蓝白军团在比赛刚开始的第六分钟就取得了领先。仅仅四分钟之后,欧文带球连续过人,在和阿亚拉的对抗中假装摔倒在了禁区内,希勒主罚点球成功将比分追平。十几年过去,关于那个点球,还有韩日世界杯时阿根廷从波切蒂诺那里得到的点球,欧文都表示过看法:“当时我能不能不倒下?或许可以。”紧接着就是那个不可思议的进球。不过,阿根廷扳平比分之后,贝克汉姆被罚下,让英格兰队陷入困境。三狮队只能使用一种简单却管用的打法:从后场发起长传,希勒顶球开路,欧文拿到球后加速突破。这种战术持续对阿根廷的后卫线造成压力,阿亚拉和查莫特完全拿欧文没办法。比赛进入点球决胜阶段,当欧文在第四轮主罚时,他的大力抽射偏出立柱又应声入网,他双手揉搓,脸上露出腼腆的笑容,为这次幸运感到松了口气。但遗憾的是,在第五轮,英格兰中场巴蒂的射门被罗阿神勇化解,欧文的世界杯初体验就此画上句号。
接球之后,皮球飞入网窝的震撼时刻,举世瞩目。欧文被视为英格兰的瑰宝,全球的拥趸如雨后竹笋般不断增多。众多权威人士指出,经过分析,欧文的表现远胜罗纳尔多,堪称足坛顶尖人物。英国《镜报》大幅报道,欧文的转会价值急剧攀升至八千万美元以上,极有可能成为足球史上第一位身价突破一亿的超级球星。茵宝公司对欧文寄予厚望,认为他会在绿茵场上复制乔丹的辉煌。就连以言不靠谱著称的球王贝利也激动不已,直言自己一年前的判断得到了证实,当初确实没看错。
毫无疑问,在随后的十五年期间,欧文始终未能达到“绿茵飞人”、“价值连城”这样的水准。然而,从1998年开始直到2006年,欧文出席了三次世界杯和两次欧洲杯,在头四届重要赛事中他都取得了进球。他成功攻入了阿根廷、巴西、葡萄牙等强队的球门,不过他最大的失落是英格兰队仅能闯入八强,而他进球的比赛中,英格兰队也仅仅赢了一场比赛输掉了五场。
欧文职业生涯的开端阶段进展非常顺利。1996—1997赛季即将结束之际,他上演了在利物浦的首秀,并且当场就攻破了温布尔登队的球门。二十岁那年,欧文在利物浦就取代了“上帝”福勒,坐稳了球队首席射手的位置。1997—1999年期间的两个赛季里,他两次凭借18个进球的优异表现,赢得了英超历史上最具性价比的金靴奖。
1998年2月,欧文在三狮队的历史上成为最年轻的国家队成员;世界杯预选赛开始前两周,他又成为了最年轻的世界杯进球者。欧文的成名,得益于他惊人的爆发力和精准的射门能力。欧文从不刻意迎合球迷,他的踢球风格非常朴实,无法做出复杂的过人动作,也不擅长使用马赛回旋这样的技巧。他外表看似单薄的身体,总能依靠卓越的稳定能力,抵挡住高大后卫的冲撞,再加上他迅猛的移动能力,使他反复在防守反击战中,绕过后卫,直接面对对方守门员,即便在皇家马德里效力时,欧文衰退的速度,仍然是银河战舰的重要武器,如果在反击时让欧文控球推进,范布隆克霍斯特等人依然难以追上他
除去对阵阿根廷的那场比赛,欧文在职业生涯中还剩下两场极为经典的演出,分别是2001年9月的世界杯预选赛慕尼黑胜利:他先是禁区里连续接到巴姆比和赫斯基的头球助攻,随后扫射破门取得两球,紧接着又接到杰拉德的直塞传球,独自从右路突破并射入球门,上演帽子戏法,帮助英格兰队以5比1大胜德国。另有一次是在当年五月足总杯决赛结尾五分钟内,利物浦凭借连入两球实现逆转击败阿森纳夺冠:禁区附近高高跃起将球扫入网窝追平比分,随后欧文接应后场高空长传,强行从侧翼超越防守的迪克逊,又巧妙绕过亚当斯的拦截,最终一记精准射门锁定了胜局。那一年,他跟随利物浦赢得了联盟杯、足总杯、联赛杯、欧洲超级杯以及慈善盾这五项赛事的冠军,又在慕尼黑有着十分出色的表现,使得他成为了二十二年来首位获得金球奖的英格兰球员,不过,在许多人的看法中,欧文或许是在金球奖历史上最具争议的人物之一,因为他那个赛季没有获得联赛和欧冠的冠军。
可是,在金球奖历史上获得殊荣的44位球员之中,欧文或许是最不走运的那一个。自从1999年4月,他在与利兹联队的比赛中遭遇腿筋重伤,这位以速度见长的球员,其身体最脆弱的部位便开始不断折磨他。每一次受伤,都对他的身体状况,尤其是他的速度,造成了一定程度的损害,直到速度不再是他的核心竞争力。而他最为人惋惜的一次倒地,毫无疑问发生在2006年世界杯小组赛第三轮,当时他面对的是瑞典队。欧文在比赛初期,于一次普通传递中,突然失去平衡倒地,结果导致前十字肌严重受损,从此卧床休养近十个月。他受伤时挣扎着滚向场边,那个画面成为世界杯历史上最令人痛心的片段之一。
欧文是个聪明人,不再拥有追风少年的资本后,他慢慢转变为令人畏惧的球场幽灵。他能在极端困难的环境中,用各种不寻常的方式取得进球,2004年欧洲杯1/4决赛与葡萄牙比赛开场仅3分钟时,他转身用外脚背劲射破门就是一个非常突出的例子。此外,他原本并不出色的头球技术,也通过不断练习变得非常精湛,甚至在2007—2008赛季凭借6次头球攻门荣膺英超头球最佳。与高大中锋在原地进行争抢,他明显处于劣势,然而他经常凭借灵活的移动甩开对方的防守,2005年友谊赛中,阿根廷队面对欧文在比赛末段接连被顶入两球,他们对此感受尤为深刻。
2004年选错皇马,2005年又加盟纽卡斯尔,欧文为球迷奉献的精彩瞬间日渐稀少。2008年,坚持“前锋不应仅靠89分钟内破门”的三狮新帅卡佩罗,实际上预示了欧文代表国家队踢球的生涯即将画上句号。