2月22日，按照北京时区计算，中国二十岁以下国家青年队在与沙特阿拉伯队的U20亚洲杯八分之一决赛中败北，未能晋级四强，也丧失了参加2025年世界青年足球锦标赛的资格，即便事件已经过去不少日子，但涉及国青队的相关讨论热度不减。
无缘世青赛，王钰栋赛后泪流满面（图片来源：新华社）
这支U20国家青年队为何引发广泛瞩目？关键在于它与人们想象中的“国家队”形象大相径庭，队员展现出精湛技艺，心态表现得十分从容，比赛风格也极为顺畅，几乎囊括了所有能形容世界强队的褒奖之词，尽管在终场前被沙特队反超，但球员们在赛后失落的泪水，依然深深触动了广大球迷的心弦。比赛结束后，针对中国成年国家队的嘲讽和指责变得非常少，球迷们更多的是觉得遗憾。
国青为何备受瞩目？不仅因为球队展现出的实力，更因为本届国青涌现了一批个性鲜明的球员，比如王钰栋、依木兰、蒯纪闻等，其中依木兰被球迷称作“中国的罗德里”，这些球员是中国队多年未见的“天才型选手”。可以预见，这些球员成年后将成为国家队的骨干力量，球迷们期待他们未来能扛起国家队的大旗。
2005年国青“超白金一代”在世青赛初次登场之后，二十年间，中国队再无任何青年队获得参加世青赛的机会，能够代表国家出征该赛事。目前，新一届国青队是距离世青赛最近的一支队伍，然而令人遗憾，他们在比赛的第九十五分钟，梦想被沙特队无情粉碎。
新一代国家队的成长源于北京奥运会前后国家层面加强足球后备人才培养的决策。彼时中国足坛持续倡导“加强青少年足球训练、校园足球推动人才广泛发展”的理念，促使众多儿童接触足球的年纪显著降低，部分甚至出现在学龄前阶段。这些2005/06年龄段的U20国足队员，基本上从四五岁起就接触了足球，之后在学校或青训营里持续得到培养，不断进步。为了帮助球队在决赛阶段做好准备，中国足协从去年年初球队组建到今年2月，为他们安排了至少20场热身赛，对手不乏像韩国、伊朗、沙特、乌兹别克斯坦、澳大利亚这样的同年龄段强队。经过精心雕琢的U20国足，其实战能力远胜于先前几支国字号队伍，并且被誉为“过去十年间表现最出色的国青队”。
足球强队若想不断进步，都必须高度重视年轻球员的培养。西班牙队凭借哈维、伊涅斯塔等优秀选手，在2010年世界杯期间连续三次获得大赛荣誉。经过一段时间的积累，以亚马尔为核心的年轻一代再次崭露头角，引领球队在2024年欧洲杯中取得胜利。拉玛西亚基地已成为全球青训领域的标杆，持续为西班牙培养出众多杰出球员。
值得庆幸的是，中国足协目前正朝着正确的方向前进。有媒体报道称，除了年轻国青队表现出色外，中国U17和U15队伍的实力更为突出，在亚洲范围内已经能够和任何强队相匹敌。有统计显示，我国年轻球员的数量已从往昔的数以千计、数以万计增长至十万之众，正是因为拥有丰沛的人才库，才使得王钰栋这类杰出选手得以脱颖而出，人们都清楚，从几千名选手中遴选国家队与从十万级球员中选拔国家队，哪个队伍的综合实力更胜一筹。
中国足协现任主席宋凯就任后便强调，青少年培养将是首要任务。他正在履行之前的承诺，推行多项政策，举办多项赛事，目标都是青少年足球。有媒体报道称，宋凯为了推进中国的青少年足球发展，仅带一名翻译就前往德国商讨相关事宜。
足协发挥了引领作用并加以安排，中国足球的青少年培养工作目前呈现鼎盛景象，这构成了中国足球未来实现重大突破的基础。
球迷们相信，中国足球的“春天”应该不远了。